西日本新聞の記者がアスリートの素顔やスポーツの可能性についてお話しする「スポーツ余聞」。今回、大窪正一記者が潜入したのは、宗像市グローバルアリーナで開催される高校生ラグビーの国際大会「サニックスワールドラグビーユース交流大会」の"夜の宴"。ニュージーランド、トンガ、フィジー、ナミビアなど10の国・地域から集まった高校生たちが、大会2日目の夜に繰り広げるウェルカムパーティーは、言葉の壁を越えた熱狂の渦だった。

ニュージーランドのチームが日本語で「上を向いて歩こう」を大合唱すれば、会場は歓声と拍手に包まれる。かつて世界中でヒットした「Y・M・C・A」の曲に合わせて各国の選手が手文字を作り、ナミビアの選手は興奮のあまり柵を越えて壇上へ。「言葉や文化の壁を越えて、異なる価値観を認め合い尊重し合う姿を見ていると、世界平和への貢献に結びつくんじゃないか」。大会関係者のそんな言葉が胸に響く夜。27年間続くこの大会からは、過去のラグビーワールドカップに多数の選手を輩出している。宗像で育まれた友情が、いつか世界最高峰の舞台で再会する。国際交流とラグビー精神が交差する現場を、大窪記者が語ります。